در دنیای پر جنب و جوش و اغلب متظاهر جامعه مذهبی شهر نیویورک، تعداد کمی از چهره ها به اندازه لامور وایتهد، اسقف خودخوانده «بلینگ اسقف» مورد توجه و بحث و جدل قرار گرفته اند. وایتهد با لباس‌های پر زرق و برق، اتومبیل‌های لوکس و ادعای دست و پا زدن به نخبگان سیاسی شهر، به نظر می‌رسید که در کانون توجه قرار داشته باشد – تا اینکه تصویر او که به دقت پرورش داده شده بود، در میان ادعاهای تکان‌دهنده کلاهبرداری و فریب از بین رفت.
سال‌های اولیه: از آغاز فروتن تا موعظه‌های پر از پیام
لمور وایتهد که در بروکلین به دنیا آمد و بزرگ شد، زندگی اولیه او با سختی ها و ناملایمات همراه بود. او در پروژه‌های مسکن براونزویل، یکی از فقیرترین و جرم‌زده‌ترین محله‌های شهر بزرگ شد. به گفته وایتهد، دوران کودکی او با واقعیت های خشن فقر، خشونت، و شبح همیشه حاضر مواد مخدر و باندها شکل گرفته است.
در برابر این پس زمینه تیره و تار بود که وایتهد با پذیرش آموزه های مسیحیت و در نهایت تصمیم به ادامه شغل در وزارت، آرامش یافت. او پس از به دست آوردن اعتبارنامه خود، رهبران وزارتخانه های بین المللی فردا، یک کلیسای غیر مذهبی مستقر در کانرسی، بروکلین، را تأسیس کرد.
از همان ابتدا، رویکرد وایتهد به موعظه و خدمت چیزی جز متعارف بود. او با رد تمهیدات سنتی ریاضت و فروتنی، سبکی پر زرق و برق و مادی گرایانه را پذیرفت. موعظه‌های وایتهد که در کت و شلوارهای طراح آراسته شده با جواهرات و لوازم جانبی پر زرق و برق آراسته شده بود، منظره‌ای از مجلل و خودنمایی بود.
«اسقف بلینگ» به شهرت می رسد
نام تجاری منحصر به فرد وزارت وایتهد به سرعت مورد توجه قرار گرفت و طرفداران فداکار را به خود جلب کرد و توجه رسانه ها را به خود جلب کرد. او به “اسقف بلینگ” معروف شد، نامی که تمایل او به تجمل و تمایل او به نمایشگری را پذیرفت.
با افزایش شهرت او، ادعاهای او مبنی بر دست و پنجه نرم کردن با نخبگان سیاسی و فرهنگی نیویورک نیز افزایش یافت. وایتهد به دوستی نزدیک با چهره هایی مانند شهردار اریک آدامز، خواننده رپ کاردی بی، و دیگر شخصیت های برجسته افتخار می کرد و اغلب عکس ها و فیلم های برخورد خود را در رسانه های اجتماعی به اشتراک می گذاشت.
سرقت تکان دهنده و ارتباط ادعایی با اریک آدامز
در ژوئیه 2022، نام وایتهد زمانی که قربانی یک سرقت وقیحانه در جریان مراسم کلیسا شد، به تیتر خبرهای ملی تبدیل شد. افراد مسلح به کلیسا یورش بردند و در یک حادثه دراماتیک که توسط دوربین گرفته شد، وایتهد جواهرات و سایر اشیای قیمتی به ارزش نزدیک به یک میلیون دلار را ربودند.
پس از سرقت، وایتهد ادعاهای خود را مبنی بر ارتباط با شخصیت های قدرتمند دوچندان کرد و مدعی شد که با شهردار اریک آدامز در تماس بوده و شهردار شخصاً به او اطمینان داده است که پلیس نیویورک حل این پرونده را در اولویت قرار خواهد داد.
با این حال، دفتر شهردار به سرعت از این ادعاها عقب نشینی کرد و اظهار داشت که در حالی که آدامز پس از سرقت با وایتهد صحبت کرده بود، او هیچ قولی در مورد سطح اولویت تحقیقات نداده است.
اتهامات کلاهبرداری و محکومیت
همانطور که تحقیقات در مورد سرقت آشکار شد، روایت بسیار نگران‌کننده‌تری شروع شد. در دسامبر 2022، وایتهد دستگیر و به چندین فقره کلاهبرداری و اظهارات نادرست متهم شد.
به گفته دادستان های فدرال، وایتهد درگیر یک طرح چند ساله برای کلاهبرداری از یک عضو سابق محله و یک همکار تجاری از میلیون ها دلار بود. در این اتهامات ادعا شده بود که وایتهد از وجوه دزدیده شده برای تامین مالی سبک زندگی مجلل خود از جمله خرید وسایل نقلیه لوکس، املاک و مستغلات و جواهرات گران قیمت استفاده کرده است.
محاکمه ای که بعد از آن انجام شد، یک ماجرای خنده دار بود، و دادستان ها وایتهد را به عنوان یک کلاهبردار چیره دست معرفی کردند که از اعتماد و ایمان نزدیک ترین افراد به او سوء استفاده کرده بود. وایتهد به نوبه خود بر بی گناهی خود تاکید کرد و مدعی شد که این اتهامات بخشی از یک توطئه گسترده تر برای تضعیف وزارت و شهرت او بوده است.
در یک چرخش خیره کننده، شهردار اریک آدامز خود به عنوان شاهد دفاع در جایگاه قرار گرفت و در مورد تعامل خود با وایتهد و دانش او از تحقیقات سرقت شهادت داد. با این حال، شهادت آدامز تأثیر چندانی بر هیئت منصفه نداشت و در 10 مارس 2024، وایتهد در تمام موارد مجرم شناخته شد.
Fallout و آینده نامشخص
محکومیت لامور وایتهد موجی از شوک را در محافل مذهبی و سیاسی نیویورک برانگیخت و بسیاری این سوال را مطرح کردند که چگونه چنین کلاهبرداری وقیحانه ای برای مدت طولانی کشف نشده است. منتقدان شیوه زندگی پر زرق و برق وایتهد و سوء استفاده ادعایی از بودجه در نظر گرفته شده برای اهداف خیریه را مورد انتقاد قرار دادند، در حالی که دیگران نگرانی هایی را در مورد آسیب احتمالی به شهرت افراد مرتبط با وی، از جمله شهردار اریک آدامز، مطرح کردند.
در حالی که وایتهد در انتظار صدور حکم است، آینده وزارت او که زمانی پر رونق بود، نامشخص است. بسیاری از اهل محله و حامیان سابق او احساس خیانت و سرخوردگی خود را ابراز کرده اند، در حالی که برخی دیگر در اطراف او تجمع کرده اند و همچنان بی گناهی او را اعلام می کنند و آنچه را که آنها به عنوان تخلف در عدالت می دانند، محکوم می کنند.
برای خود “بیشاپ بلینگ”، راه پیش رو مملو از چالش است. وایتهد در مواجهه با چشم انداز زندان و از دست دادن احتمالی اعتبارنامه وزارتی خود، اکنون باید با عواقب اقدامات خود و این واقعیت دست و پنجه نرم کند که افزایش شهرت او با سقوطی به همان اندازه چشمگیر از فضل پوشیده شده است.
حماسه لامور وایتهد به عنوان یک داستان هشدار دهنده در مورد خطرات جاه طلبی کنترل نشده، جذابیت ثروت و شهرت، و اهمیت حفظ صداقت و مسئولیت پذیری، به ویژه برای کسانی که در موقعیت های رهبری معنوی هستند، عمل می کند. همانطور که گرد و غبار روی این پرونده پرمخاطب فرو می نشیند، این سوال باقی می ماند: آیا «اسقف بلینگ» هرگز اعتماد و احترام کسانی را که زمانی به دنبال رهبری آن بود باز خواهد یافت، یا میراث او برای همیشه با شبح تقلب و فریب لکه دار خواهد شد؟